Shi Tao wurde am 24. November 2004 verhaftet. Angeklagt und verurteilt wurde er  wegen "Verbreitung von Staatsgeheimnissen im Ausland". Er hatte per e-mail die Zusammenfassung einer Regierungsdirektive "an ein feindliches Element im Ausland" versandt. Die Anweisung auferlegte chinesischen Medien Restriktionen vor dem damals erwarteten 15ten Jahrestag der Massaker auf dem Tiananmenplatz. 
Am 27 April 2005 wurde er von einem chinesischen Gericht zu 10 Jahren Haft verurteilt. Zusätzlich ist er für zwei Jahre nach Verbüssung der Strafe seiner politischen Rechte beraubt. Der Rekurs, den er im Juni 2005 einreichte, blieb erfolglos, seine Anwälte weisen daraufhin, dass dabei schwere Prozedurfehler unter gültigem chinesischem Recht begangen wurden. 
Shi Tao arbeitete für verschiedene Zeitungen, unter anderem für "Dangdai Shang Bao" (Contemporary Trade News). Er schrieb auch politische Kommentare für Online Foren, insbesondere die von New York aus verwaltete chinesische Website "Demokratieforum". Es war die IT-Firma Yahoo!, die über ihre Filiale in Hongkong der chinesischen Polizei nachweislich Informationen geliefert hat, die es erlaubten, die Verbindung zwischen Shi Taos persönlichem e-mail Account, der IP-Adresse seines Computers und der inkriminierenden Nachricht herzustellen. 
Die Dui Hua Stiftung, die in San Francisco für die Freilassung politischer Gefangener aktiv ist, hatte das Gerichtsurteil gegen Shi Tao ins Englische übersetzt und publiziert. Darin wird Yahoo! explizit erwähnt. Somit wurde der Fall Shi Tao exemplarisch für die vielen anderen Cyber-Dissidenten, die dank ausgeklügelter Technologie von den chinesischen Behörden aufgespürt, angeklagt und zu Gefängnisstrafen verurteilt werden. Denn weltweites Aufsehen erregte der Fall, da die Bereitschaft internationaler  Internetfirmern, deren Dienste auch "wir" benutzen,  im Hinblick auf ihre Zusammenarbeit mit Regierungen, die persönliche Daten oder Nachweise von Datenverbindungen verlangen, von KritikerInnen im In- und Ausland und zahlreichen Menschenrechtsorganisationen hinterfragt und angeprangert wurde.
Ebenso wird wie auch in vielen anderen Ländern die Frage danach gestellt, wann und ab welchem Grad die Publikation oder Weiterleitung sogenannt interner Informationen aus Behörden den Straftatbestand der Staatsgeheimnisverletzung erfüllen.
Schon vor einem Jahr bestand Anlass zur Sorge um den Gesundheitszustand Shi Taos, der im Hochsicherheitsgefängnis Chishan in der Provinz Hunan einsitzt, wo er in einer Edelsteinfabrik Zwangsarbeit verrichtet. Seine Familie berichtet, dass er als Folge des Schleifens und Polierens von Edelsteinen wie viele seiner Mitgefangenen unter Atemschwierigkeiten und Lungenentzündungen leidet. Shi Tao verbringt seine Zeit mit der Aussicht, bis im Jahr 2014 inhaftiert zu bleiben. 
Der International PEN, Reporters sans Frontières, Amnesty International und weitere Menschenrechtsorganisationen haben ein Auge auf ihn, wie auf alle anderen ihnen bekannten  Inhaftierten, sind und bleiben aktiv und wachsam in allen Fällen dieser Verletzung des Rechtes auf freie Meinungsäusserung und Informationsaustausch.